近年来，人们一直在努力寻找一种更迅速、更便宜而又能克服高温（饱和蒸汽或干热）消毒灭菌方法和化学消毒法的弱点的消毒方法，超声波消毒可以说是我们一直在努力寻找并已经应用于实践的其中一种。随着超声波的使用越来越广泛，人们对其安全性产生了担忧。事实上，临床实践证明，即使以超过临床使用的数倍的剂量也难以观察到其对人体的损伤，现在普遍认为，强度小于20mW/cm²的超声波对人体无害，但对大功率超声波照射还是应注意防护。

超声波和声波一样，也是由震动在弹性介质中的传播过程形成的，超声波是一种特殊的声波，它的声振频率超过了正常人听觉的最高限额，达到20000Hz以上，所以人听不到超声波。老鼠是可以听到超声波的。

超声波具有声波的一切特性，它可以在固体、液体、气体中传播。超声波在介质中的传播速度除了与温度、压强以及媒介的密度等有关外，还与声源的振动频率有关。超声波也具有光的特性，可以发生辐射和衍射现象，波长越长，其衍射现象越明显。但由于超声波的波长仅有几毫米，所以超声波的衍射现象并不明显。经过聚焦而定向发射的超声波的声压和声强可以很大，能贯穿液体或固体。这也就是超声波用于消毒的基本原理。